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话说老子骑青牛，牛头站立灰鼠，由徐甲牵引，尹喜骑上白马，率领众生肖及花猫、灰狼、狐狸、猎豹等，腾空跃起，来到天宫。再踏祥云紫气，一路前行，进入南天门。
这南天门是由下界人间进入天庭必经之门，为第二十一重天上。盘古开天辟地之时，将天地共分为九十九重，其中幽冥阴朝地府占十九重，人间是第二十重。天宫为第二十一重天以上，而第二十一重天与第二十重天人间接壤处，便设有南天门，是人界和神界的入口处，与之相对则为北天门。
老子一行进入南天门后，远远望见仙雾缭绕下一座宫殿，色彩艳丽，金碧辉煌，众生肖等啧啧赞叹，非人间宫殿所能媲美。尹喜禁不住好奇，问老子道：“师傅，那是何等高贵仙人所居殿堂，竟如此富丽堂皇？”
老子言道：“那便是凌霄宝殿，位居天庭三十三座宝殿之首，其与西王母瑶池遥相呼应，为玉皇大帝面见朝臣之处，处理朝政之所。今日我等将到此殿堂，听候玉帝发落。”
青牛插言道：“当年我在鸿钧老祖园中耕田时，也只能老远遥望此殿。今日却要踏足殿中，也算得幸事一件。
白虎也插言道：“当年我曾做过玉帝殿前卫士，也不曾踏足过殿内半步，今日或将弥补遗憾。”
黄狗叹道：“当年若不是擅闯此殿，也不会与二郎神长别。”
玉兔道：“往事历历在目，不堪回首。”
白马道：“当年之事，不想也罢。”
待老子一行走过南天门，来至凌霄宝殿外，驻足而观，更觉宝殿雄伟庄严。只见此殿重檐叠嶂，雕刻精美，金瓦银柱，玲珑剔透，金玉璀璨。整个宫殿散发着金灿灿光芒，气势雄伟壮观。殿前正门旁，早有一位白发苍苍、慈眉善目老者迎候出来。
老子即刻认出，那老者是太白金星，其神职为玉皇大帝特使，负责传达玉帝各种诏令。老子下界前，在天庭为太上老君时，便与太白金星情同手足，称兄道弟。后来，因太上老君用偏拐怒砸尚在昆仑山修道西王母，太白金星阻拦，劝其与西王母道歉不从，两人开始分生。再后来，西王母师弟阴蚀王，与玉帝争霸中失败，被禁。阴蚀设法王逃出后又卷土重来，言称想要统一三界，扰乱天庭。玉帝先后派太上老君与太白金星出战，皆败给阴蚀王。就在玉帝一筹莫展之时，偶然闻得蚀王徒弟扫把星与人私下议论：“非太上老君与太白金星两人联手，无有与师傅对抗者。”于是，玉帝说服太上老君与太白金星，两人联手，最终战败阴蚀王，将其束缚再禁。为此，两人不仅重归于好，还深得玉帝赏识，成为辅佐玉帝左膀右臂。老子下界后，太白金星依然在天庭辅佐玉帝。
此刻，老子见太白金星迎出，且笑容满面，便上前微笑作揖道：“下界草民李耳，今前来拜见玉帝，烦劳太白金星禀报。”
太白金星忙作揖还礼，笑道：“太上老君载誉而归天界，实乃天庭幸事，玉帝已知晓老君归来，特命我前来恭候迎接。今见你果真到来，且率众生肖等元神，好生羡慕。”
老子道：“太白金星过奖，老朽不过在替天行道而已。”
太白金星道：“老君兄何必与我谦恭。”
老子道：“并非与太白谦恭，只是下界过久，如今天庭规矩大都忘记，还望太白兄指点礼数。”
太白金星道：“下界一年，天上仅一日。你下界虽已近三百年，天上也不到一年，规矩礼数无何变故。”
尹喜、徐甲与众生肖等见两位老者皆慈眉善目，秃顶少发，貌似兄弟，且彼此点头哈腰，拱手抱拳作揖，出言如此客套，都忍俊不止，偷偷窃笑。太白金星微笑扫视老子身后随行，频频点首示好，言说道：“尹喜、徐甲与诸位生肖与花猫、狐狸、灰狼、猎豹等，历尽艰辛，来到天宫，实为可敬。不过玉帝有旨，今日要先单独召见老君，劳请诸位暂且在殿外守候。”言罢，便引领老子进入灵霄宝殿内。
老子跟谁太白金星进入灵霄宝殿内，微睁双目，扫视四周。只见殿堂内陈设依旧，玉皇大帝正襟端靠宝座之上，两傍列四大天王等文武圣众。老子直至御前。朝上拜道：“下界草民李耳，当年谨遵玉帝之命，化身人间，讲经授道黎民，解惑教化生肖，已在下界历经百载以上，行程万里之遥，今领弟子徐甲众生肖元神等重返回天庭，特来缴旨，恭请玉帝发落。”
玉帝垂帘降旨道：“李耳，下界战祸连年，黎民涂炭，尔自下届后，苦心专研，不辞辛劳，创道德经五千言，广施善德，教化生肖，惩恶扬善，普济穷困，救死扶伤，功德无量，道行圆满，朕今封你归位道德天尊，号太上老君，复归列上界诸仙之位，于八景宫转居兜率天宫炼丹，于高阁朱陵丹台上讲经传道，以教化天宫诸神、诸仙，寻求断界、离界、灭界等三界无为解脱之道。你先前徒弟金炉童子与银炉童子，昨日已先入兜率宫，正在等候你。”
老子急忙伏地跪拜，叩首谢道：“李耳道行浅薄，无量无德，承蒙玉帝厚爱提携，深感荣幸之至。只是与我一同前来弟子尹喜、徐甲与众生肖及花猫、狐狸、大象等，正在殿外等候，还望玉帝降旨发落。”
玉帝又让太白金星唤尹喜徐甲入殿，降旨道：“尹喜，你为有识道德经第一人，且在武当山修成正果，朕封你为护法神玉清上相，从即日起，住八景宫。徐甲，你由白骨变化成人，一路陪护太上老君，牵牛辛劳，朕封你为白骨真人，兼做兜率宫牧牛童子。”
尹喜、徐甲急忙伏地跪拜，叩首谢恩。
玉帝再降旨道：“你所领生肖及其它人间动物，可暂住兜率宫，待择日天宫赛跑后，重新确立十二生肖及其排位，听后封神。”
老子千恩万谢，领旨与尹喜、徐甲退下，于灵霄殿外，告曰玉帝旨意。众生肖及花猫、狐狸、灰狼猎豹等，自然向老子及尹喜徐甲道喜。青牛与灰鼠还嘟哝道：“看来，也此生难以踏足凌霄宝殿半步，遗憾不可弥补矣！”
老子责怪道：“不可多言。”说罢告别太白金星，让尹喜去往八景宫后，便与徐甲十二生肖及其它人间动物一同进入兜率宫。
这兜率宫乃天宫仙园，居三十三天之上。老子下界后，一直由牧金炉童子及银炉童子等守候。今见老子归来，两童子围定师傅欣喜若狂，撒娇，嬉戏。并很快与牧牛童子徐甲混熟，自不必说。
此后一连多日，各天宫、宝殿里的神仙纷纷前来道贺。
有诗赞曰：
原本天宫为老君，转世下界柱下人。
函谷关内著道德，生肖为伴越昆仑。
无为之法顺自然，造化众生显自尊。
修得正果积百年，兜率宫中塑真身。
这日，元始天尊、灵宝天尊也来与老子相聚，畅叙别后情景。并告曰老子，他二人自打畏磊山神仙谷一别，回天庭不久，便被玉帝派遣去下界，指定去西域诸国寻找异禽怪兽，带入天庭，以便与生肖等赛跑。二人下界多日，寻遍西域二十七国。最终，于大宛国降服凌霄宝殿前逃出被禁锢上万年之欲三首蛟；于乌孙国收复伪装于洞穴之中七尾貉；于康居国寻得迷路无驼犴；于奄蔡国寻得濒危无角獠牙獐；月氏国寻得伤重双翅鹿；于安息国收复丈余长巨型蚓；于条枝国救活短尾雉；于楼兰国降服九首乌；于姑师国巧遇长臂猿；于驩潜国寻得独角獬；于大益国寻得扁嘴蝠；于苏薤国寻得三足燕；于身毒寻得双角獝。喂食西王母所赠仙药，使其脱去凡胎俗骨，带回天庭，暂且住元始天尊玉虚宫内。
元始天尊与灵宝天尊二人离去前，又嘱托老子，有备而无患，且不可让生肖，在与异禽怪兽赛跑中有失体面。
有诗评曰：
同为鸿钧三清徒，天庭也有不公处。
老君下界脱仙体，原始通天另有途。
且说老子与众生肖及花猫、狐狸、灰狼、猎豹等入驻兜率宫，一晃月余过去。这日，老子正端坐于三层高阁朱陵丹台上，为弟子讲经传道，牧牛童子徐甲来报：“西天佛祖如来率弟子迦叶、阿难等求见师傅，现正于兜率宫门前。”
老子闻之，急忙率众弟子迎出，对如来作揖道：“老朽获悉佛祖到来，有失远迎，还望见谅。”
如来作揖还礼道：“前日听观音菩萨言，有东方之佛诵经中之经。后得知那东方之佛便是太上老君，所谓经中之经乃道德经也。今冒昧前来拜见东方之佛，领悟经中之经。”
老子谦恭道：“老朽不敢妄称东方之佛，拙作道德经不敢妄称经中之经。”如来笑道：“您在我心中便是东方之佛。今闻您正为弟子讲经传道，特携十大弟子前来聆听。”言罢，如来便将其十大弟子一一介绍与老子。除苦行第一摩诃迦叶、多闻第一阿难陀外，还有智慧第一舍利弗、解空第一须菩提、说法第一富楼那、神通第一大目犍连、论义第一摩诃迦旃延、天眼第一阿那律、持戒第一优婆离、密行第一罗睺罗。
老子也将十二生肖与花猫、狐狸、大象等弟子介绍与如来，并言道：“你我可否同台辩佛论道？”
老子道；“你我先同台说之，后聆听弟子论之，岂不更好？”
如来微笑道：“客随主便。”
于是，老子便引领如来及其弟子进入兜率宫。并与如来双双端坐于兜率宫的三层高阁朱陵丹台上，众生肖及花猫、狐狸、灰狼、猎豹等端坐于台下左侧，迦叶、阿难等坐于台下右侧。
老子首先开言道：“先请如来佛祖说教。”
如来也不客气，开口问道：“请教老君，道家与我佛家可有异同？”
老子道：“我以为，佛道本质上并无二致，不过是殊途同归。道家所谓道生一，一生二，二生三，三生万物；佛的本意是教化人们去看空，即心中无物，最终去做到空。这个空实际上就是道的‘一’。但佛之空与道之一又不尽相同，佛之空是生命意义上之空，而道之一还包括在出世中化物内涵。从做到空或一途径上来言，佛以缘起性为空，说教如同大厦之基础。以此教化人们去空，在实修上用坐禅之类比较简单之法，便可体验。而道家在心中没有说教基石，是单刀直入，或言说教比较简单，却在实修上有一套说教，即丹道说教。而在入世之理上，佛是教人们向善，而道在出世上是教人们顺势而为。这是老朽对佛道两家之认识，不知可否。”
如来道：“言之有理。貌似道时常忽略自我作为，佛则时常夸大自我作为。可是如此？”
老子道：“正是如此。佛家求正，道家用颠。求正则清明在躬，灵光接物，得无生忍；用颠则归根复命，径入混沌，得一以生。”
如来道：“所言极是。道之道德经，佛之金刚经，圣贤皆以无为法而有差别，皆以即同，有差别只是角度不同，理解不同，如是万法归一，又有何差别？”
老子笑道：“哈哈！远看成岭侧成峰，山还是那个山，只因为视觉不同，认识有差别，正是有差别，才是管中窥豹。”
如来也笑道：“哈哈！如此看来，佛道皆有缺陷，正因有缺陷，便有相互包容，相互融合之必要及可能。”
此时，花猫请求道：“二位师傅可否与我等讲些学修佛道之理？”
如来道：“佛要除苦，你要有正愿，方能学佛。否则，当长见识而学必入旁门左道。”
老子道“道要通顺，道要真实，不可骗人尤其不可骗己。务求实修实证。所谓只听说修道，没听说学道。”
如来道：“佛法讲求亲证，你不去亲自体会，你永远无法通过别人之语言描述来了解到开悟之后真实境界。而任何试图描述证悟之后之境界之语言，都只能做近似性描述。在这点上，佛法比任何其他说教都要严谨得多。此外，研读佛与修佛是两码事。无论如何研读，而不去按照佛经之理修行，始终也不可能走进佛门。如何修佛，简单地说就是勤修戒定慧，熄灭贪嗔痴。如此，真心妙明自然现前。”
狐狸道：“如此说来，修道和修佛都需要清心寡欲，讲究静生慧，可见，两者修行皆有相通之处，佛道皆是如何从晓理上解释世间万物。然而我觉得，道没有考虑，因为道生万物。但佛把心之作用放大，似乎万物之生成，运动都与心有关。换言之，道认为，万物的生成不依靠心，佛认为，万物的生成依靠心，这样理解有什么问题吗？我可以换一种问法：人类灭绝，世间是否存在？站在道之角度，道生万物，人类只是万物之一，世界显然是存在。但是，站在佛的角度，对于人类而言，显然不存在，因为人类都已经灭绝。敢问如来佛祖，是否可这样理解？”
如来道：“此问可由我弟子摩诃迦叶释之。”
迦叶道：“有无可相互转化，需细细观察，好好体会。树老后，会慢慢枯萎，然后此树树便不存在，再后其他新的小树又出土，人亦是一样的。世界处于生死循环之中，所以有无相互转化。”
如来道：“正是，这便是常人之见地。大致地讲，这就是佛法讲之‘法执’和‘我执’。其如此地坚固，是因其深邃无明，即为最最细微心念，若无极深修持，不可破之。不知老君是否赞同？”
老子道：“极是。”言罢，看如来一眼，征询道，“以下请如来高徒与我生肖弟子来论佛道如何？”
如来道：“请便。”
老子道：“先由如来高徒提问，由生肖作答。再由生肖提问，由如来高徒作答。”
迦叶先问：“请问灰鼠，佛大道大？僧高道高？”
灰鼠答曰：“佛道原本自性平等，应无有大小；无欲为佛，无为为道，应无有高低。”
青牛问：“道家有外三才、内三宝、三花聚顶（天花，地花，人花）、五气朝元（心肝脾肺肾五行合一），请问舍利弗，佛家可有否？”
舍利弗答曰：“道家的天地人三才为自然法，内三宝精、气、神为能量，顶三花神还虚为真人，五气朝元为金仙。佛教有三宝，为佛、法、僧；有内三宝，为自性佛、自性法、自性僧；有定三昧，为智慧游戏神通；菩萨有十种自在，即命自在、心自在、财自在、业自在、生自在、愿自在、信解自在、如意自在、智自在、法自在；佛有十慧力，即处非处智力、业异熟智力、种种界智力种种胜解智力、根胜劣智力、遍行行智力、静虑解脱等持等至杂染清净智力、宿住随念智力、死生智力、漏尽智力。
须菩提问：“佛家弟子日中一食为头陀行，禅定中可不吸不食，终日穿衣不觉一缕丝，真心自在万法无束缚，自性化妙有何须摘取，证不灭自得不生。且定中可禅悦为食，又可修证出三界永享极乐，还可行证天地劫坏而寿不灭。请问白虎，不知道家弟子可达到否？”
白虎答曰：“道士可一日一食，还可吸风纳气，一日不食，寒天暑地一身单，修纯阳出体神游天地，练真功他方取物摘花，成神仙与天地同寿。”
玉兔问：“道家依一生二（太极生二仪），二生四（二仪生四象），四生无穷（四象生万法）为法理；依人法地，地法天，天法道，道法自然，达天人合一为证悟。请问富楼那，不知佛家依何为法理？又依何为证悟？”
富楼那答曰：“佛教依自然又空自然，依因缘又空因缘为法理。见世间空、苦、无常，知诸法无我，觉不生不灭为证悟。”
大目犍连问：“佛教有八万四千法门可成道，八万四千又可为一，一即一切，万法归一。一入中道，不著两边，空无挂碍，妙有万法。请问青龙，道家多少修行法门？”
青龙答曰：“道可一法成道。”
青蛇问：“道可练精化气，佛家亦戒淫，请问摩诃迦旃延，如何不漏丹？”
摩诃迦旃延答曰：“道虽练精化气可修身，但心淫难断。佛教弟子静坐禅行，身断杀、盗、淫，心断贪、嗔、痴；身不漏业，护持法体；心无欲念，护持戒体。”
阿那律问：“佛家身念南无为皈依，心念阿弥陀为清净，见自性为觉佛。请问白马，道家可有身念与心念？”
白马答曰：“道家身念身道德经妄念，心念道德经为证道，见自性为觉仙。”
青羊问：“道体为真人，请问优婆离，佛为何体？”
优婆离答曰：“佛有戒体、法体；戒体为法身、报身、化身；法体为妙有三界、常乐我净、愿救众生，离体修道。”
毛猴接问：“何为离体难修道？”
优婆离再答曰：“六道凡夫为离体难修道，故修身不修心，寿达万岁仍为看尸鬼，享尽天乐仍为地狱人。而于佛法中，一果罗汉离人体、得天体、证四果、成阿罗汉道；发菩提心，成大阿罗汉道；往生极乐世界得莲花化身，成菩萨道；功德圆满成佛道。”
雄鸡再问：“请问罗睺罗，何为佛道一家？”
罗睺罗答曰：“佛与道有法理相通，且佛教可融万法，不排斥万
法，众生平等，性体一家。”
罗睺罗问：“请问胖猪，佛道如何包容？”
胖猪答曰：“参学可互补，方可相互包容。理虽如此，然佛道有别；佛教参访寻善友，求了脱生死之法；道家参访觅真人，求成仙得道之理。”
如来微笑赞道：“好个参学互补，相互包容。”
老子微笑赞道：“佛祖所言极是，佛道原本一家，不分大小高低，相互包容方为正道。
正在此时，牧牛童子徐甲来报：“太白金星派使者传达玉帝旨意：明示卯时在南天门进行人间动物天宫赛跑，复选十二生肖，不得有误。并邀请如来佛祖与其弟子观光。”
老子道：“请转告使者，我与十二生肖及花猫、灰狼、银狐、猎豹等，准时前往。”
如来佛祖笑道：“请转告使者，我定前来。”待银炉童子跑出，如来对老子道，“我与弟子不再打扰，就此告辞。”
老子与众生肖及花猫、灰狼、银狐、猎豹等，送出兜率宫外。回宫后嘱托弟子们道：“明日早起，今晚好生歇息。”言罢，便在离去时，似乎无意间所自吟的短歌来，“鼠足迹生尘案夕，青牛不疲暮下来。马远载兰方香夕，青羊觅始春已来……数生肖各千秋夕，孰先孰后有安排。我等本同天干夕，何以地支论成败。”
众生肖及花猫、灰狼、银狐、猎豹等，似听非听，也未在意。见老子离去，便互问晚安，各自安顿歇息，一宿无话。
第二日清晨，寅时刚到，雄鸡报晓兜率宫，老子率领十二生肖元神及花猫、灰狼、银狐、猎豹走出兜率宫，一路踏祥云紫气前行，奔往南天门。
这正是：
道似无情却有情。无为堪得体，自然尚证形。教我众生归本性。
佛是有名更无名。有灵方觉醒，大愿真菩提。渡我众生脱苦境。