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　　上文书说到，肖猛实是还想与芳儿多聊一会，无奈天色太晚，不得不回，便宾主告辞，离开吴府。

　　 肖猛回到“隆德船行”分舵，不见了李子方，正待问那伙计，只见李子方却回来了。

　　 李子方看见肖猛，道：“好个肖大老爷，却是急死你李大哥了。料你是走丢了，急得四处寻找，实在寻不得，正想明日报官，你却自己回来了。”

　　 肖猛笑道：“李大哥见谅，方便之后，又见街市之上，有杂耍卖艺之人。看了会，耽误时间，却让你着急了，肖某罪过。”

　　 李子方暗想，这夜里哪里有杂耍之人，定是诓我，青春少年，必是去找歌妓去了。也不好挑明说得，便道：“回来便好，早早歇息去罢，伙计已为你收拾好房间。”

　　 肖猛回到自己房间，将芳儿手镯握在手中，光滑柔软，却像摸见了芳儿玉手一般，睡得亦是踏实。

　　 次日卯时，肖猛方才起床。但闻有人敲门，说声进来，却是一伙计。

　　 伙计道：“肖公子，门口有一女子叫你出去。瞧打扮像一丫鬟模样。”

　　 肖猛知道是春花来了，想必是芳儿又叫自己陪伴。心中亦是快慰，赶忙穿衣洗漱完毕，来到门口。见春花在门口已站了一会儿。

　　 肖猛笑道：“姑娘找我又有何事？”

　　 春花道：“今日是晚秋开渔节，业州城里亦是热闹得很，我家小姐想去海边观船。码头那边鱼龙混杂，想请肖大哥做个护卫，如何？”

　　 肖猛道：“我亦说过，有事即可找我，有甚么难的？陪你们去便是了。”

　　 春花笑道：“好，现在便随我去罢。”

　　 肖猛想，即是护卫，也需带些防身之物，宝剑太过扎眼，带个匕首便好。肖猛行李都在分舵自己房间之内，便对春花道：“我去安顿一下，片刻就好，姑娘稍等。”

　　 说罢便匆匆回房。还未到自己房门口，忽见李子方走了过来。

　　 李子方道：“肖英雄，沙船现已补给完毕，今日即可直航。我等直达金沙镇，中间就再无停泊了。你可收拾好行李？”

　　 “这……”肖猛想到方才答应春花陪吴小姐逛码头，现在船却要开了。怎生是好？一时间没个对策，竟然语塞。李子方见肖猛面露难色，心想这肖公子是不是昨夜去吃了花酒，与那个女子有了露水之情？心想这肖公子虽是英雄，情场却不是老手，让其再去见识见识也罢。

　　 李子方不好明说，便道：“肖公子若是在这城里还有其他事情，我即可以晚走一会。正好请人检查修缮那沙船一番。下午巳时开船，你可来回否？”

　　 肖猛正中下怀，道：“那便好，昨日城中遇一熟人，今日约我清谈一番。若是沙船修缮，正好再等我一会儿，下午定能回来。”

　　 李子方暗想，这小子，明明是有情事在身，我李某情场老手，还看不出来，却编些谎话诓骗于我，心中略略有些微词，又不便讲，由肖猛去了。

　　 肖猛安定下李子方，又回到房中取了五宝匕首，带在身上便急不可耐跑了出去。一路跟着春花，来到吴宅，早有家丁备好一辆马车。二人钻了进去，里面止芳儿一人。芳儿见了肖猛，亦是笑眼朦胧，含情脉脉。

　　 春花道：“出发罢。”

　　 车夫驾车而行，一路之上，三人车厢之内，又海阔天空聊了起来。觉过了不多时，便到了码头。三人下车。见码头之上，人头攒动，接踵摩肩。沿海各州县，亦有休渔期，开渔期。业州所在东海之滨，产柳叶鱼、圆鲀鱼、腰带鱼等众多海鱼。还产桂鱼，这桂鱼少，便是名贵之鱼，喜食礁岩虾，牡蛎，故常在礁石之中游走，难以捕获，市价昂贵。此鱼肉蒜瓣状，嫩而刺少，味道鲜美，肖猛、李子方昨夜所食“糖醋桂鱼”，便是此鱼。这海中鱼儿甚多，但亦不可毫无节制捕捞。故，渔民在夏秋之季，停船出海，让那鱼儿繁衍生息，后州府衙门亦按地域时令立得休渔法规。到了开渔之时，正是鱼肥蟹壮，沿海各地，便像是倒了丰收之季，鸣铳放炮鼓乐喧天，万船齐出海，好不热闹。慢慢便衍生成节日。

　　 今日便是这“开渔节”，城中人更是要图个热闹，到码头看船。肖猛陪着芳儿并春花，在码头观赏一番，直至渔船都走远了，才随着人群散去。道次见这场面，肖猛亦是兴奋。心想这南方却是与北方不同，想起青云卫，入了秋冬，满眼荒凉，再无生色。民众为了过冬，还需准备冬衣、木柴、腌菜，好生辛苦。还是这南国四季如春来的好，虽是官吏一样心黑手辣，但民众为了口中之食亦不必疲于奔命。

　　 芳儿道：“观船已毕，肖大哥同我们一起吃午饭罢，我爹爹已准备好宴席，就等我们回去了。”

　　 肖猛哪有不去之理？兴冲冲又随着二人回到吴府之中。

　　 原来这吴东，祖上在南楚天顺年间便来至南吴。其祖先为人谦和，又善解人意，把毕生所得积蓄开得一间丝织工坊。由于善待织工，将那织工薪资提至市价数倍，故深受此地织工推崇，用心为其劳作，十数年便富甲一方。无奈朝代轮回，战火蔓延，家道亦有败落，但亦是巨富。到了吴东这代，虽是举人出身，进了官场，但为人还算正直。却受官场排挤。早年罢了官，便经商发达，夫人业已去世，止留有一女吴柳芳，再无其他子嗣。吴东虽是有学问之人，但这几年经商，遍尝世间丑恶。想来这世间之人，在银子面前，嘴脸最为真实。俗话说“天下熙熙皆为利去，天下攘攘皆为利往”。在这利益之中，吴东对这世道，却有些失望，心思这人在利益之前，哪能英雄长久？自己常年施粥、捐银，鲜有感恩之人。惯是一时英雄，也是凡人，怎能超脱五欲而生？虽是还尚存仁心，但却还是先将自己利益摆在眼前。故常常心思，我这万贯家财，止芳儿一弱小女子，哪能牢牢继承？若是嫁个浪荡纨绔子弟，一生积蓄却是给别人准备了。现寻一可靠姑爷，爱惜我这女儿，经营好我这家业，才是头等大事。吴家小姐貌美，亦不缺但观业州城之内，众富家公子之中，要么胸无大志，要么挥金似土，要么情不专一。井市小民之中，虽是巴结奉承，百一百顺，实图其家产也。两下为难，这芳儿又是清雅之人，喜欢英雄，对这相亲百般挑剔。这却难为了吴老儿。相过无数后生，无一满意，女儿年岁渐长，若再几年，花容失色，便老在家中了。正在此是，杀出个肖猛，不仅救了女儿，还相貌出众，名门之后，且胆色过人，诚实精明，亦不贪财好利。天下哪里寻这般好的女婿来？若是真娶了女儿，便是我吴家高攀来得莫大福分也。

　　 又思量，等娶了芳儿，便是教他去经商，以他心智，又有手段，必成大富大贵之人，看其心境专一，必会善待我芳儿。我此时费些心机，亦是为了我吴家后继有人。那便让他乖乖做我好女婿罢。

　　 如此一想，心下释然，脸上亦是春光满面。忽有家人来报，小姐并春花已同肖公子去观船去了。吴老爷心想这事便八九不离十了。心中亦是美滋滋，赶忙吩咐后厨，安排一桌好饭菜。等三人回来，便小饮几怀。

　　 少倾，三人回到吴府，早有家丁迎入。便入得后堂，开了宴席。早上开渔之船，早有开渔之后头茬海鲜运回。红烧桂鱼、清蒸花蟹、海胆牡蛎、各色海菜，摆得满桌，更好东兴清酒助兴。春花又会些“吴曲”，拿来琵琶为众人弹奏演唱。清歌美酒，肖猛边关武夫出身，少有如此享受，渐渐亦是醉了。

　　 吴老爷见肖猛酒力不胜，便吩咐家人，将肖猛扶至后院正房，供其休息。又摆好上等白茶“白鱼炙”，为其醒酒。

　　 下午过后，肖猛酒醒。看看日头，已偏西了，心想这一天过得好快。又想李子方等了自己一上午，想是反感，便想赶快回得分舵去。但一想起吴芳儿面庞，脚又软了，这几日芳儿对自己已是有意，自己亦是想与这温柔女子过上一辈子。但拜师之事却还无望。哪有带上情人再去投师之理？思来想去，走也不是，留也不是，心下彷徨起来。正在此时，忽听有人敲门。

　　 肖猛道：“哪位？”

　　 外面听见春花道：“肖公子，我是春花。你酒可醒了？我家小姐叫你去后花园赏秋菊。”

　　 听是小姐叫他，肖猛不敢怠慢。赶忙起身，又啜了几口“白鱼炙”，收拾停当，与春花一同来到后花园。竟把个李子方所嘱咐下午启航之事忘得干净了。进园一看，果是富贵的家，园子虽不大，游廊通畅、苍松翠柳，空地之上，遍种菊花，秋风来袭，阵阵花香扑鼻，沁人心脾。小湖中又有小岛，岛上有一假山上有小亭，地势颇高。岸边有小舟，三人上舟，见春花斜跨一文袋，又摇起橹来，几下便至湖心之岛，上得亭中。登在高处，视野宽广，夕阳之下，整个吴府尽收眼底。

　　 芳儿道：“肖大哥，这夕阳夕景真真令人心动。你曾说你是文武双举，可会做诗否？就以这几日所见所闻做得一些来。”

　　 肖猛笑道：“诗亦是能做得，但有一条件。”

　　 芳儿亦笑道：“甚么条件，快快与我说来。”

　　 “芳儿若先做得一首，我便来一首。”

　　 芳儿掩面而笑，道：“我自幼虽是琴棋书画，但都不精，若是让我做得诗来，却让肖大哥见笑了。”

　　 “不妨事，我但听得。”

　　 春花亦笑道：“小姐快给肖公子露上两手罢。”

　　 芳儿笑而不语，招乎春花一下，春花会意，早从书袋中取出笔墨纸砚，将纸铺于小亭内石桌之上，又用镇纸石压上。磨好墨，又将笔交与吴小姐。但见吴小姐拿着笔，低头沉思半晌。忽而面露笑容，作了一首《芳女愿》在纸上挥笔写道：

　　 仲秋万帆碧海行，九月菊花香晚亭。

　　 若问佳人何快意，夕阳风月伴英雄。

　　 肖猛旁边看了，心思这芳儿却是好文笔，诗句工整，字写的亦是娟秀。“仁家”常说，‘女子无才应持家’，却真是混账理论。看看芳儿，知书达理，又有才华，若是娶得这样女子，一生却也是福分。便道：“好诗！芳儿心思细腻，让人佩服。”

　　 芳儿笑道：“才疏浅薄，让肖大哥见笑了。我已做得了，肖大哥便不可诓我了。”

　　 肖猛道：“好罢。”

　　 说罢，拿起笔来，蘸了蘸墨。又拿起一张纸来，也是思量了一番，便在纸上写一首《英雄血》道：

　　 大漠边关古道城，南国春园菊香情。

　　 仗剑豪侠今安在？誓酒热血沐苍穹。

　　 芳儿见了，笑道：“亦是好诗，衬托你肖大哥一片豪情之心。”

　　 肖猛看到自己所写之诗，离开青云卫之时，豪言壮语又仿佛耳边想起，心想若是一味腻在此地，何时才能拜师。便道：“芳儿，实不相瞒，我来南吴之地，却有重要之事，乃是为了一生抱负，去找高人寻师。再不能在此耽搁了。”

　　 芳儿道：“你却是想去学那‘治学’罢？”

　　 肖猛一惊，道：“你却怎得知道？”

　　 芳儿道：“方才你喝醉，此书从怀中跌落，我正好捡起。一看，便知是朝廷禁书《天下公论》，此书面南吴之地流传甚广，我又怎能不知？”

　　 肖猛听了，道是吃了一惊，这书和薛华之信，一直视为珍宝，揣在怀中。想不到却是丢了。不由得惊出一身冷汗，手亦向怀中摸了摸。

　　 芳儿道：“不用找了，却在这里，这便是那禁书。”说罢从春花文袋中拿出了这书来，递与肖猛。

　　 肖猛接过，道：“既然芳儿已知道，那便是了，若想去告发于我，报官说我藏了禁书即可。还可领些赏钱。”

　　 芳儿眼中闪泪道：“我却如此不堪么？为了几个银钱便可出卖仗义相救的朋友？”

　　 忽而，芳儿好似又想起了甚么，面色黯然，又对肖猛道：“我见得此书便知你心思，一心想去拜师学艺，只是这朝廷。哪管你有得一身手段？若没个熟人照应，你这一身才华又如何施展？不若……”

　　 肖猛道：“不若甚么？”

　　 “不若留在这业州城罢，我爹爹也颇有一些家私，止我一个女儿。肖大哥一身本事，为何止想着与他人卖命？这朝廷对你何德，却与‘他人’有何区别？这两年兵荒马乱，朝堂腐败，如此下去，玉石俱焚。我爹爹虽是巨富之人，但亦为这世道左右，他早已在南洋创下基业，在古力多国有不少庄园船行。若你投了他，与他在海路之上，共建一番事业。若是这狼狄灭了我大魏江山，我等还有南洋退路。我爹爹又能教导你经商之道，以你心机必成贵人。何乐而不为？你便不要再去拜师了。”

　　 吴柳芳之言，却是会令多半爱财爱色之人心动不已，但那肖猛胸怀大志，却又怎得回答？且听下章分解。