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　　嘉靖十九年，桐镇。

　　 暮春三月、草长莺飞、杂树开花，一派生机勃勃、万物复苏的景象。

　　 弯弯曲曲的河流穿过桐镇，河面船只络绎不绝，船只种类繁多，多是一橹一人的赤膊船，船虽简陋，却装载着交易用的牲畜、货物，有的还搭乘着几个人，河埠处泊满船只，首尾相接，热闹非凡。

　　 街道人流如潮，行人摩肩擦踵，有赶着毛驴、骡马的，有推着板车的，都想占处好地摊易于买卖。

　　 鸟语啁啾，柳丝飘飞，晨曦给桐镇披上一层霞光，西街角熙熙囔囔，一处地摊前围满看热闹的人，奇怪的是没有摊主。

　　 “常书生来啦！”

　　 不知道是谁一道惊呼，人群自动让开一条道，常澈笑着朝众人拱拱手，背着木匣到摆摊的地方。

　　 “常书生，我家妮子等着看楼戏呢！”

　　 “是啊！都等着你叻。”

　　 常澈并没回话，一双瘦长的手取下木匣，众看客见此都屏住呼吸，瞪着滚圆的眼睛，全神贯注的看着，常澈从木匣内取出一栋用木头搭建的戏楼，戏楼如牛头般大，典雅精致、像是皇帝御用的戏楼。

　　 “啊！”

　　 围观的看客皆是惊呼起来，又猛地屏住呼吸，富丽堂皇的戏楼内坐满了王孙贵族，富裕的商贾，都只有蚂蚁般大小，他们穿着锦缎丝绸，欢声笑语，楼内香炉喷吐着烟雾，真实得如同仙境一般。

　　 “铿锵。”

　　 骤然间有敲锣声响起，一个蒙着轻纱，披着斗篷、身姿曼妙的女子登上戏楼，微笑着朝楼内看客施礼，戏楼内觥筹交错、调笑的嬉闹声刹那间就停止了。

　　 俊俏的歌妓衣袖飘荡登上戏楼，还有侍女钟鸣击磐，女子赤脚微微颠起，曼妙的身姿宛如活过来，行云流水，瞬息万变，使人眼花缭乱，应接不暇，跳的是宫廷水袖舞。

　　 水袖不时顺着女子的玉臂滑落，销魂、缠绵的肌肤露出来，使人魂神颠倒，竟似有香味从她酮体飘来。戏楼内的女子虽如蚂蚁般大小，却能清晰的看到她手臂间的守宫砂，血红如火，触目惊心，一时之间传遍淄川县。

　　 戏楼内的看客如痴如醉凝视着舞女，凑到唇边的白银盏都停顿下来，真是惟妙惟肖，栩栩如生，一道慵懒、凄幽的歌声响起，声音圆润婉转，神态凄美动人，却是那舞女唱起歌来。

　　 桐镇街道围堵得水泄不通，凡听到歌声的路人都停住脚步。买卖的停了手，行路的歇了脚，吵架的住了嘴，哭闹的儿童失了声。

　　 女子那双如宝石般的眼睛含笑流盼，如诉如怨，有种勾魂夺魄的魅力，水袖轻轻扬起，脚步轻轻移动，水袖像是白鸟般飞翔，宛如九天下凡的仙女，蹁跹飞起，径直飘到常澈的袖袍中去了。

　　 “哐当。”

　　 一道震耳欲聋的锣鼓声响，围堵在街道的看客都清醒起来，再看眼前时，常澈早将戏楼收到木匣里面了，唯有一缕缕酮体馥香徘徊不散，似证明着刚才如鬼神般的楼戏确实存在过。

　　 常澈将铁盆往面前一扔，不一会已是满盆铜钱，赏多的还给了几锭碎银，待那铁盆一满，常澈就不再要赏，他将满盆的铜钱都装到钱袋里，贴身保管好，准备买完药就早点赶回黄牛村。

　　 “老哥您是外乡的，可不知道，这书生是黄牛村人，聪明伶俐，极其孝顺，通读国教各种典籍，可惜没有通窍之气，据说那日朱巡检到桐镇……”一个五大三粗的农汉饶有兴趣拉着一位外乡人讲着常澈的事情。

　　 桐镇，妙手药铺。

　　 “顾郎中。”

　　 常澈刚踏进药铺的门槛，一位穿着讲究，带着老花镜、慈眉善目的老郎中就笑眯眯的迎过来。

　　 “我娘亲的毒疮还没好转，您再给配些药！我定会报答先生恩德的。”

　　 顾老郎中听到常澈的话，抚摸着花白胡须，叹息道：“常书生，你母亲的病症很是古怪，老夫到县医馆和诸位郎中大夫商讨出一副药剂，也只能够减轻你母亲的痛苦，想要根治恐怕是很难的。”

　　 “羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义，我娘含辛茹苦、独自一人将我拉扯养大，无论希望多渺茫，我都不会放弃的！”

　　 老郎中看常澈连夜翻山越岭磨破的鞋脚跟，摇了摇头，不再劝说，将抓好的三副中药交给常澈，常澈取出银两递给郎中，微微欠身行礼就告辞了。

　　 牛家村是桐镇最为偏僻的一个小村庄，位于魔磐山脉的深处，要想从桐镇赶回牛家村，需要走一昼夜的山路。

　　 常澈刚出桐镇，行到偏僻的山道处，就被一群官吏围堵上来，为首的穿着一件降黑色罩甲，纽扣用金楠丝系着，年龄约莫三十多，满脸横肉，目露凶光。他叫鲁霸，是桐镇的一位捕头，自身有通窍七转的境界，纵是县神武院的学生都很惧怕他。

　　 因桐镇很偏僻，镇捕快又不隶属国家的编制机构，都是镇长给微薄工资，所以镇里的官吏敲诈勒索就成一种风气，他们常常设置种种名目来收取费用、压榨百姓，百姓深痛恶绝。

　　 “哟！常书生，听说你表演楼戏赚了个金银钵满，朝廷派兵剿灭莱州的神邸，哪儿不需要钱，你到桐镇跑戏已有三年，难道一点税都不交给朝廷？”

　　 鲁霸和一众捕快抽出铁尺，紧紧围着常澈，铁尺是明帝国捕快标配的武器，锋利难挡，削铁如泥，散发着迫人的气势。

　　 常澈冷静地道：“税收是县税课使统管，桐镇的集市商税都是监当官来收，桐镇的捕快哪有资格收税？你仗着你爷爷是桐镇三老、鱼肉百姓，轻薄妇女，难道不怕律法的制裁。”

　　 鲁霸铁尺挥舞，一道青芒摄出，常澈身旁的一块大石瞬间裂为两半。鲁霸恐吓地喝道：“你哪只眼睛看到我鲁霸欺压良善？桐镇的监当官严搏命我收你的税，你倘若不将银两交出来，就要被押回班房，难道你想阻碍公务，吃牢饭不成？”

　　 铁尺激发的劲风将常澈震得跌倒，常澈站起身拍拍衣裳的灰土，怅然道：“自嘉靖帝登基，颁发一系列的改革措施，可惜桐镇没一项落到实处，明帝国疆域广阔，像桐镇这样的地方该有多少？嘉靖帝想扫清危害帝国的妖精鬼魅和神邸，为何不先扫除帝国内部那群剥削百姓的吸血鬼呢？”

　　 鲁霸勃然大怒，暴跳如雷地喝道：“常澈，你对吾皇和帝国大臣出言不逊，按照律法理应将你就地问斩的。”

　　 常澈笑道：“帝国新律法规定：凡我帝国百姓，都有言语的权利，难道你鲁霸要施行禁令不成，鲁霸你也曾是淄川书院的学生？难道不知凡我帝国书院的学生，都要熟读新政吗？”

　　 鲁霸咬牙切齿，紧紧抓着铁尺，若非顾及常澈的名声，他早就一刀将他宰了，如今骑虎难下，以常澈的性格，此番得罪于他，他肯定要到县城告发自己，索性一不做、二不休，彻底的将这件事做到底。

　　 茂密的古树遮天蔽日，一股股凉飕飕的风吹来，鲁霸心中冷笑道：“纵然你说破嘴也没有用，只要将你扔到崖底，谁能找到你的尸骨？要怪就怪你不识时务，舍不得那几两银子孝敬爷爷。”

　　 常澈看鲁霸一言未发站在原地，阴森森，似猛兽野鬼的目光狠狠瞪着自己，知道他起了杀意，遂紧紧拽着掌心的一枚护符，此护符是他娘亲到狐仙庙求的，当遇到危险时此符箓就能激发狐灵保他周全。

　　 黄牛村因地处偏僻，鲜能得到帝国的恩惠，遂盖有诸多的庙宇，供奉山野间的妖精鬼魅，凡有不能解决的事情就膜拜妖魅，借其神通消灾治病。

　　 鲁霸持拿铁尺，骤然间猛地砍向常澈的头颅，眼瞧常澈就要身首分离，死在荒郊野岭外，忽然间狂风大作，丛林窸窸窣窣作响，灌木东倒西歪，隐见一物裹着黑风席卷而来，待那黑风散尽，却是一条水桶粗的黑鳞大蟒。

　　 鲁霸还没看清楚，刹那间就被蛇尾扫中，口吐鲜血，凭空一抓，摄出一物来扔出，却是一支四尺的箭失，箭头绿幽幽的淬着毒液，赫然是鲁霸修炼出的灵宝雏形，能够斩妖除魔。

　　 鲁霸知道眼前的蛇精凶猛，非他能够抵挡，趁着灵宝射出的空挡，像一匹绢布般朝着山脚逃去。

　　 蟒蛇精发出震天撼地的怒吼，眼睛如同幽冥间的鬼火，鳞光闪闪的身躯盘成一团，竖起头来，张开腥盆血口喷出一团团黑雾，烧得树木吱吱作响，那箭失灵宝雏形刚一接触烟雾就被蟒蛇精裹进腹中，据为己有。

　　 那跟随鲁霸来的十数个捕快来不及惊呼，就被烟雾腐蚀殆尽，唯剩下一堆白骨，常澈微微欠身，恭敬谦卑站到一旁，既没有逃跑，也没有害怕。

　　 黄牛村鬼魅妖精的故事流传甚广，据老村长说魔磐山脉的妖精还会向贤能者讨封化人，遂常澈看到黑蟒，并没有吓软腿。

　　 蟒蛇精悠悠然的吐着蛇信，侧着头颅，像人一般打量着常澈，鼻子喷出的血腥气距离常澈仅有一指远。

　　 常澈将手中的符箓收起，诚恳地拘礼道：“多谢蛇仙家相救，他日常澈自当报恩！仙家得罪的是桐镇的捕头鲁霸，他势必不会善罢甘休，仙家最好躲进深山中，万不能随意露面，免得被县内的强人拿了去。”

　　 蟒蛇精摇摆脑袋算是回应，骤然间风沙滚滚，蟒蛇精裹着黑风，风驰电掣般消逝在磨盘山脉的深处，不见了踪影。

　　 常澈行山路到月夜时分，在一处破庙内歇息，刚升起篝火，破庙外狂风呼啸，黑鳞巨蟒嘴中咬着一只四五斤的大野鸡就来到了庙口。

　　 常澈看黑鳞大蟒盘起身躯，抬起头颅，显得极其恭敬的样子，暗想难道是找我来讨封的。

　　 常澈赶紧道：“仙家，我自幼就不能通窍，实力低微，仙家神通盖世，我一落魄的穷酸书生，如何能够封赏仙家呢！胡乱开口，只怕给仙家带来灾难，仙家何不找有贤德的大能讨封呢？”