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　　艾尔不停变化着掌心的火弹，一会变成一滩清水，一会变成一团闪电，一会变成一块土块。现在他对这种初级的元素变化魔法已经掌控纯熟，随心所欲了。接着抑扬顿挫地念了番咒语，不可思议地火弹中心竟然散发着丝丝寒意，随后缓缓膨胀起来，颜色逐渐转为深红，艾尔一甩手，火弹直接将身前的一棵大树拦腰炸断，滚滚热量似乎连周围的空气都为之点燃。

　　 这就是强效魔法。在艾尔发现了魔法与声音的关系后，就可以借助咒语施展一些他以前渴望而不可及的魔法，之前一些有过设想但无法实现的实验都可以付诸现实。比如对元素排列的超低温刺激，在魔法模型中嵌入急速冷却构造，对元素排列中的一些关键结构进行冷冻。艾尔发现元素排列会迅速稳定下来，即使不用精神力加以引导，也不会立即崩溃，这意味着可以在稳定的魔法模型上聚集更多的元素，产生更大的威力。比如之前的火弹，不稳定的火系魔法稳固后聚集更多元素，威力比普通火弹强了数倍。

　　 然而艾尔的脸上并没有什么喜色，“实在太容易了，元素的引导和聚集快了许多，周围的元素浓度全都上升，看来元素潮汐真的快要要降临了。”

　　 元素潮汐同样是这个世界令人不解的秘密。短则数十年，长则上百年，密布于整个空间的元素浓度就会迅速增加，在这个期间内无论是人类、兽人还是暗精灵的施法者施法能力都会上升。而魔兽则会实力变强，嗜血好杀，侵略成性，更有甚者会失去理智。它们会扩大自己的领地，攻击领地范围内的一切生物，包括人类。

　　 这就是兽潮，远古时期人类的梦魇，最深的恐惧，在学会使用元素前人类根本毫无抵抗能力。现在则被视为一种大规模天灾。西境最近的兽潮发生在四十三年前，那时候雪原的魔兽几乎全都涌到了西境边陲，靠着铁炉堡、铁剑城、雪要塞三座坚城和西境军团的固守，终于挡了下来，但是损失惨重，边境人口锐减了不少。

　　 “兽潮啊，这或许是难得的机会。”，艾尔思索着，终于下定了决心。魔法当然是一种力量，而作为西境领主的铁荆棘家族同样是他的助力。其中西境军团更是至关重要，他要提高在军团中的影响力，必要的时候可以掌控一部分军权，不然凭他一人是无法对抗未来的灾难的。艾尔要的不是作为铁荆棘家族继承人的尊重，而是类似于他父亲那样被军队认同的爱戴和敬畏，为此再也没有比并肩作战更好的方法了。

　　 “你要去边境抵挡兽潮？”听到艾尔的请求时公爵大人有点惊讶，不过更多的还是为之骄傲：这就是我的儿子，铁荆棘的继承人。开拓者的勇敢和身为守护的责任溶于他的血脉中，并没有因为学习魔法而削弱一分。

　　 不过公爵大人毕竟是一境的领主，统帅过数万大军的主帅，理智永远主宰着他。很快他审视的眼神里就带上了点犹疑：艾尔实在太年轻了，就算学习了魔法在战场上也起不到太大作用。既不是天赋异禀的强者，也不是用兵如神的天才，如果要专门派人保护他，未免有点得不偿失。

　　 艾尔知道父亲担心着什么，抢先说道：“父亲，我保证只待在城上，不会下城作战，不需要额外人手保护我，也绝不会干扰军团将领的指挥作战。我就当自己是一个普通法师，不会做出格的事的。”

　　 接着艾尔又补充了一句，正是这一句让公爵大人下定了决心。“父亲，我想雏鹰不经历摔打就不会展翅高飞，小草不遭受践踏就不会长出尖刺，铁荆棘家族的人是绝不会畏惧战争的。”

　　 公爵大人听了缓缓地点了点头。

　　 既然决定了的事情就不会拖泥带水，铁荆棘家族不会因为一场战争就伤风悲月，儿女情长。第二天在与公爵夫妇告别后艾尔就带着弗里曼启程去边陲了，只是出行的时候唯独美狄亚没有来给他送行，这女人这两个月神龙见首不见尾，不知道跑哪里去了。

　　 “总觉得有点对不住萨沙先生啊，明明他把你送来当扈从侍卫就是为了不让你上战场的。”

　　 “少爷，应该是我感谢您带着我上战场。这是我，弗里曼.斯帕莱迪的选择。我是您的剑，您的盾，如果不是在战场上折断碎裂，而是在古堡中生锈腐坏，那我迄今为止的梦想和人生真是太悲哀了。”

　　 艾尔看着弗里曼虔诚而又认真的面孔。这就是他的战友啊，如同上一世的萨贝尔一般，能够将后背托付给他的男人。

　　 感动的话到了嘴边又变成了打趣：“弗里曼，你什么时候可以出口成章啦。要是我是个姑娘，刚才就被你迷住了。”

　　 弗里曼有点不好意思：“我父亲最近逼我读了些书，他最近盘算着能不能弄到一个男爵的爵位，他说作为一个贵族不会作诗是要被人嘲笑的。”

　　 “所以今后弗里曼.斯帕莱迪先生就要变成弗里曼.斯帕莱迪老爷了吗。”

　　 “少爷！请您不要这样称呼我！”弗里曼窘迫极了。

　　 “好的，弗里曼.斯帕莱迪老爷。”

　　 “少爷！”弗里曼提高了嗓门。

　　 “日安，弗里曼.斯帕莱迪老爷。”

　　 一路踩碎积雪，踏破阳光，少年们的笑声伴随着马蹄声一路向西。热忱而不消沉，勇敢而不畏惧，希望而不绝望，信仰而不迷惘，正因为年轻，所以不曾彷徨。

　　 西境一共十二座城市，其中铁炉堡、铁剑城、雪要塞三座城市呈倒三角形伫立在西境与悲鸣雪原的交界处，牢牢抵御着从雪原而来的侵犯。铁炉堡、铁剑城更靠前而雪要塞稍微在后，三个城市互为犄角，其中雪要塞更是战略要点，重中之重。雪要塞与铁炉堡之间分布着西境境内规模最大的雪松林，这些树林是西境人民过冬的重要燃料，也是平时生活的重要物资。与铁剑城之间是常年冰封的贝加湖，丰年的时候人们可以打破冰面捕到不少的鱼。雪要塞后面就是一条驰道直通荆棘堡，可以说雪要塞是扼守西境首府荆棘堡的门户，也可以随时对铁炉堡、铁剑城实施救援。正因为战略位置如此重要，西境军团在要塞内驻扎着精锐部队，而雪要塞正是艾尔的目的地。

　　 一路上艾尔路过数个城市，还真在这些城市中看到了费利佩先生曾经说过的兽人奴隶。这些兽人浑身伤痕累累，眼神麻木冷漠，饥寒交迫和毫无希望把这些兽人折磨得佝偻又消瘦，完全看不出曾经强健的模样。艾尔看着它们，不由地想起了前世碰到的兽人傀儡军队，心中又添了一丝忧虑，黑魔法师们到底是怎么制造和控制傀儡的，一直是一个不解之谜。如果黑魔法师们真有大规模洗脑的手段，那他胜利的希望就很渺茫了，这点就像一座大山一样压得艾尔喘不过气来。

　　 一路上快马加鞭，过了十数天，终于赶到了雪要塞，艾尔也见到了雪要塞的城守：克里斯多夫?克勒曼。克勒曼将军是一位典型的老军人，深深的眼窝和略弯的鹰钩鼻反映出老将军的强硬性格，花白却精心梳理的头发和布满褶皱紧绷的脸则是独属于老人家的固执。就像所有西境军人一样直白且毫不做作，克勒曼将军几乎是将疑虑和不信任写在了他的脸上。

　　 “您不用担心什么，也不用派人照顾我，就当我是一个普通法师好了，我会听从命令也绝不会乱跑。”艾尔连忙保证道。

　　 听到了艾尔的保证克勒曼将军总算放了点心，对艾尔的印象也有了改观，看来并不是骄横跋扈的贵族子弟，转身吩咐侍卫带领艾尔和弗里曼去休息。即使他再怎么耿直，也不会真的就把艾尔当做普通小兵来使唤。“真到了魔兽攻城的时候就让他待在自己身边，感受一下战争吧。”克勒曼将军暗暗决定。

　　 艾尔和弗里曼的到来并没有给雪要塞带来什么影响。要塞守军上上下下都陷入了紧张的战争准备当中。因为是战略要地，要塞之中驻扎着五千精锐士兵，储备了大量军械、粮草和清水。西境外务府为了以防万一，又多送了一些过来。作为西境边陲最大的城市，雪要塞内生活着大量平民，悍勇的西境人在闲时也会组织起来进行简单的军事训练，周围的百姓也全都有序撤入城内。不过雪要塞最大的倚仗还是高达二十米，由西境特有的黑岩石混上糯米搭建而成的城墙。城墙筑有连环碉堡，环环相扣，城内有数条暗道和碉堡相连，可以使守军集中力量各处支援。外侧建筑着连续凹凸的垛墙，城内马道和登城道也一应俱全，每隔数米就有凸出的墙台，保证着城墙从上到下毫无死角。最让人惊讶的是高大的铁门，完全由生铁浇筑而成，重量之重必须由铁索拉着，每日由数十名军人操作机关才能拉起放下。这座雄关完全靠人力根本不可能建成，是帝国邀请了十数位法师运用土系、火系魔法，配合大量军民损耗无数钱粮，花费数年时间建造而成，最主要的就是为了防御西边兽人的威胁。

　　 远远望去，高大的城楼直插云间，整个要塞如同一块巨大的盾牌抵御着所有外敌。自从建成以来，无论是魔兽还是兽人全都望城兴叹，饮恨关下，洒了不知多少血水却无法前进一步。

　　 心有戚戚，恨意绵绵，埋骨累累，雄关赳赳。