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　　俞宪薇心头一动,顾不得感慨神伤，忙问道：“她要离开？”自老太太寿宴后,俞宪薇身边一直少不了各色眼睛盯着，所以没有再去找过杜若秋,但她心里还有着许多疑问,是一定要找机会问个明白的。

　　 洒金回道：“正是如此，而且我看杜姑娘神情，并无冲动之色,像是深思熟虑了的。”

　　 俞宪薇略一思忖，便低声道：“你且安排下去，我明日先到园子里给老太爷请安，再去杜姑娘那里和她说会儿话。”

　　 洒金点头：“我明白了。”

　　 俞宪薇又道：“卷青……”但话说了一半却断住，又摇了摇头,自言自语道，“罢了。”卷青是为俞元薇而死，自然有如夫人去抚恤。她俞宪薇人微力弱，只能尽力护好自己身边人，无力去怜惜别人的人。再者，在这冷硬的俞府里，心太软通常不会有什么好下场，还是学着狠心一点吧。

　　 卷青是俞府家生子，父母皆依附吕氏，不知吕氏背后许了什么好处，听闻了女儿的死讯，他们也只是默默收敛了尸身，自去安葬，家属没有动作，其他下人们被事情震慑住，又听闻老太太下了封口令，违者重罚，于是也没人敢多说一字，这件事很快便风过无痕，再没引起一点水面波澜，至于水下的漩涡暗礁，则不可尽知。

　　 孔姨娘担了个“搅家乱门”的罪名，也不敢照原计划入住大房温仁堂的西厢房，自己关在引晖斋哭了一夜，第二天便擦干眼泪，顶着众人或轻蔑或嘲笑的眼光，去大太太、如夫人处问安。

　　 吕氏扳倒了一个潜在敌人，欢喜不已，但想起昨日俞宏峻一味偏袒孔姨娘的行为，又不免心寒。但吕氏并不是一味沉溺情爱得失之人，她看得明白，老太太虽然疼自己，但到底年事已高，再如何康健也不过护得住这几年，日后自己和儿女们真正能倚靠的，只有俞宏峻。所以她有心做小伏低去讨俞宏峻欢心，缓和夫妻关系，便决定今日亲自下厨做几道费工夫的菜肴给俞宏峻做洗尘小宴。

　　 刚梳洗完毕，就听得外头有人来报，说孔姨娘来了。

　　 吕氏很是意外：“她来做什么？”昨日还是斗鸡般你死我活的场面，谁都以为两人是势不两立的了，今日这么大清早却又来，莫非是来示威？

　　 刘庆年家的道：“听说方才她去了大太太那里请安，难不成，是来给姑娘问安的？”

　　 “请安？”吕氏惊讶道，“昨日进门奉茶出了那样的事，她竟还有脸今天一早去请安？”

　　 刘庆年家的点头：“听丫鬟说，她是一刻钟前去的大太太屋里，只怕是和大太太说完了话，就来了咱们这。”

　　 吕氏沉着眼想了片刻，冷笑道：“那就请她进来吧。”

　　 孔姨娘轻移莲步，缓缓进到内厅时，恰听见旁边吕氏的大丫鬟淑眉在和刘庆年家的小声感叹：“她虽有这个孝心来给大太太和如夫人请安，我却是心惊胆战，昨日咱们如夫人不在场都惹了一身无妄之灾，若是今日又被有心人做文章，再生出什么事来。那可真是跳进黄河也洗不清啊。”

　　 吕氏似是不悦，轻声嗔道：“好了，主人的事也是你可以置喙的？”只是语调轻软，并未有丝毫责备之意。

　　 淑眉忙低头应了。

　　 孔姨娘全都听在耳中，她微微顿足，脸色却是丝毫未变，仍是笑吟吟的，缓缓走到厅中，俯身施了全礼：“给如夫人请安。”

　　 吕氏微微侧了身子，却并未起身，笑容可掬道：“妹妹折煞我了，你我是一样的人，哪里还需要这么大的礼。”又伸手请她入座。

　　 孔姨娘娇柔一笑，道：“贱妾哪里比得了如夫人，不过是以前大老爷在外经商，身边少了服侍的人，见贱妾还算伶俐，便让我在身边伺候着。后来也是因为大老爷命哥儿姐儿认祖归宗，所以才格外开恩让贱妾也一同入府。说到底，不过是沾了他们的光罢了。”

　　 在座的都不是蠢人，孔姨娘这番话，表面上是恭恭敬敬谦卑至极，实际却是绵里藏针，放低姿态的同时也不忘点明自己两个儿女在俞宏峻面前很是受宠，让吕氏纵别有用心，也不得不有所忌惮。

　　 吕氏昨日便已明白眼前这人是个强劲对手，今日淑眉这小动作也乱不了对方心智，但无论如何，能震慑几分也是好的，而真正的较量，则须留待日后慢慢伺机而为，如今并不是合适的时机。因为她虽得了一时的外在胜利，但孔姨娘占着俞宏峻的心，实则虽败犹荣，现下无论是她或是孔姨娘再生战火，最后的结局也不过是两败俱伤。孔姨娘今日这番示弱示微，只怕也是这个心思。

　　 吕氏微微垂下眼，无奈自嘲道：“妹妹好福气，能常陪在大老爷身边，可我偏偏琐事缠身，总不能抽身亲自去服侍他，尽一尽妻妾的本分，每每想起，都深以为憾。”她抬起头看向孔姨娘，眼中满是欢喜，起身走过去拉住孔姨娘的手，欣慰道，“如今正好，老天垂怜，把妹妹送到我身边，听闻妹妹素来便掌管后宅之事，想必俗务都精通得很，如今回府，正好来替我分忧。”

　　 孔姨娘很意外，神色间终于有了一丝微乱，忙起身赔笑道：“妾何德何能……”参与管理家事本是她所求之事，但来得这样轻易，还是在这样一个时机，实在是不对劲，叫她不能不起戒心。

　　 吕氏不待她说完，就皱眉道：“妹妹这话，便是不肯怜惜我，不肯助我一臂之力么？”沉下脸来，道，“此事并非是我一人的意思，也是大老爷所愿，妹妹如此受大老爷宠爱信赖，怎能违逆他的意思，辜负他这一番好意呢？”

　　 孔姨娘知道事情躲不掉，便只得道：“就听如夫人安排了。”

　　 吕氏满意地点了点头：“既然如此，以后大厨房就交由妹妹料理，虽然是人多事杂，但和各房都能打上交道，却是最方便入手学习的了。且等妹妹上手了，各处人员也都熟悉了，自然就能慢慢接手其他的事情了。”

　　 厨房虽然人多且杂，但每日进出菜品数量众多，所以其中油水也是不少，算得上是个肥差，吕氏将这样的好差事交给自己，这实在是太过反常，孔姨娘一面心里快速盘算猜测着，一面低头道了谢。

　　 吕氏笑容更深了：“厨房里那些人，大多是府内世仆，虽然知根知底值得信赖，却也比买来的更傲气些，对那些刁钻不服管束的，妹妹大可不必留情，该如何便如何，有谁不服的，尽管让她们来找我，有大老爷和我给妹妹撑腰呢！”一面说，一面亲昵地拍了拍孔姨娘的手。

　　 孔姨娘脸上笑得僵硬了，有些不自然地点了点头，背却在不知不觉中挺得笔直，如临大敌一般。

　　 而那时，俞宪薇已经见过了俞老太爷，和崇德堂里威风赫赫，跺一脚满府都要抖三抖的俞老太太相比，这位病弱的老者显得更淡然无争，每日几乎都不出自己院落的门，只在书法中消磨光阴。每次俞宪薇来见他，他既不高兴也不烦扰，竟似全没放在心上。满府里，他大概只有在见到俞如薇时才能有几分笑容。

　　 不知是不是因为幼子早夭而哀伤，现今的俞老太爷越发老态龙钟，连邱老大夫那卓越的医术都不能阻挡他的衰老之势。一番不咸不淡的谈话后，俞宪薇便行礼告辞了。

　　 出了院子，俞宪薇并没有急着回去，而是拐进了园子里，从一片桂树林绕过去，再过一座小桥，钻进芙蓉林中，走了数十步，便是当日俞如薇曾和她谈话的赏花小轩。轩内凭栏而坐看着芙蓉出神的，正是多时不见的杜若秋。

　　 “杜姑娘安好！”俞宪薇微微屈膝，淡淡道。

　　 “六姑娘真是稀客，许久都不曾见过了。”杜若秋浅笑着打趣道。

　　 俞宪薇并未回答，只是示意照水退到一旁，那边杜若秋会意，也命丫鬟轻儿随照水守在芙蓉林外。

　　 俞宪薇看着轻儿躬身应了，然后恭谨地依命行事，不由笑叹道：“上一次见轻儿时，若杜姑娘不给她些好处便使不动她，今日却这般听话，想必杜姑娘背后花了不少心思吧。”

　　 杜若秋笑得温柔，道：“能有什么，是人便有弱点，她年纪还小，弱点也好发现，并没费多大的劲。”

　　 俞宪薇进得轩内，近看之下，才发现杜若秋比之前阵子已然丰腴了些，气色也好了很多，连着一直不显怀的肚子也明显凸了起来，果然她得了谢陶朱的助力后，日子便好过了。

　　 俞宪薇微微一叹，道：“从此，杜姑娘也算苦尽甘来了。”

　　 杜若秋眼神微闪，笑道：“六姑娘不也是如此？如今跟在老太太身边，将来必定前程远大。――只不知，六姑娘是否还有心去探明自己身世之疑。”

　　 许是心态和形势都有了变化的缘故，杜若秋今日直接开门见山，并无以前那些欲言又止的试探。

　　 俞宪薇心头一动，几乎脱口而出说出内心所求，但几番权衡，最后却只能叹息：“我纵然有心问查，却也不太敢问到杜姑娘这里。我人微言轻，又势单力薄，更不愿事情做得太多引人注意，便没有把握次次都能完成杜姑娘所求之事。上回为了换灯笼中所记之事而去请谢娘子来此，已然是尽了全力。若你再有相求，只怕我也是做不到的，既这样，又怎么好意思问些什么呢。”

　　 杜若秋听得愕然：“你以为我……”半晌，她突然噗嗤笑了出来，分不清是苦笑还是真有什么好笑的事，最后却直笑到泪都出来了。

　　 半晌，她好不容易停了笑，拭了拭泪，这才道：“六姑娘这话，真叫我无地自容，你误会了，我并没有要用这些事和你做交换的意思，上一回那个交易实在是环境所迫下的无奈之举。但你是我的救命恩人，又帮我请来了谢娘子，有再造之恩，这样的大恩大德我还未及报答，已然羞愧难当，若还要再索取，岂非太忘恩负义。”