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　　彼时初遇苏霜染，湘宛淳年纪不过十三，在座小寨营里打杂做火夫为了讨口饭吃。营寨是打砸抢烧山贼的窝，待遇自然好不到哪儿去，湘宛淳做的又是洗衣做饭的苦力活儿，人也就长得瘦黑矮小。

　　 说起来，既然是贼窝，被俘虏的女人无论高矮胖瘦美丑穷富都不可能逃过那个劫数，奈何湘宛淳就能保全自个儿。这里面有相当部分要归功于她的好厨艺，凡是试过味儿的人没有不对湘宛淳的手艺给予称赞的。

　　 晾洗好衣裳，湘宛淳抱着空盆回去的途中听见许多喧闹声。心里好奇，她便叫住一旁人寻问：“怎么啦？今天咋这么热闹，是不是咱们寨主劫到什么大户人家，晚上能饮酒庆祝一番呐？”

　　 “嘿嘿，你还真没猜错，”想必是心里太过欣喜，拦下的那人堆了满脸花褶儿，“咱们今个儿是走大运了，劫了个大富婆不说，那妞儿还长得倍俏。寨主人重情义，发话说大家都有尝鲜的份儿，这下还不把我们这帮兄弟美死。”

　　 “的咧，你们是美死，我可一点儿好没捞着。”话是那样讲，湘宛淳心里飕冷一片，又是哪家的姑娘小姐要惨遭这帮恶人的毒手。

　　 “哎哎，你这话可就说得不对了，”见湘宛淳脸色不善，那人急忙辩护，“我来时见那娘们儿头上有几支好看的发钗，说不准就是你们女人家会喜欢的玩意儿。”

　　 “真的？”湘宛淳咧开嘴笑，把木盆一搁就准备往关押俘虏的旧茅屋那儿去。

　　 见湘宛淳急不可耐的模样儿，那人不由得喊住她：“哎，大丫你别忘正经事啊！也不瞧瞧这快什么时候了，你再不去准备饭菜，估计呆会儿寨主要发火了！”

　　 “啧，又拿寨主说事儿。”湘宛淳低声嘀咕了句，顺带横了那人一眼，本来还打算着过去瞧上一瞧的心情被人浇了盆冷水，她心不甘情不愿地绕道走了。

　　 估计是好东西没拿着，湘宛淳一下午都在惦记这事情，菜里面放了多少盐巴多少油她心里也没个数，把菜端上去的时候，营寨里面的兄弟筷子没动一下都苦了脸。

　　 “大丫，你今个儿是咋的啦？这菜咋么都整得这咸这油哪？”不知谁开的头，一帮兄弟跟着闹腾起来。

　　 “嘿！我知道，大丫是怪咱们没给她抓个男人回来，生气了！”阴阳怪调弄得在场人哄笑不已，湘宛淳却臊红了脸，正要开口，不想被人抢了个先。

　　 “说啥呢说啥呢，一帮子口无遮拦的臭小子，是皮痒找揍了呢！”默了许久的人终于看不下去，忍不住开声呵责。

　　 见副寨主帮忙说话了，那些人也自讨没趣，罢罢手：“算了算了，大丫你下回注意着点，这菜腻咸得吃着人怪闹心。”

　　 也不知道湘宛淳听进去没有，缓口气人就出了门。湘宛淳倒没有直接往茅屋那头走，而是先折回伙房找两个大馒头揣在怀里。这是贿赂，就算守备的小兄弟是自己人，想要进那屋也并不容易。

　　 床上背手捆了个蒙眼捂嘴的女子，从盘发装饰上轻易看出这人身份不低。湘宛淳才推门进去走两步，听到动静的女子略显紧张地往后挪了挪身子。

　　 或许在这种混地儿呆得太久，对落难的人尤其是女子湘宛淳心里多少升腾起怜惋之意来。想到自个儿让人受了惊吓，湘宛淳站在原处不敢走动：“姐姐莫怕，我并无恶意。”

　　 女子听出来人不过是个小姑娘，松了口气，也不再费劲儿挣扎，冲她呜呜地低吟几声。

　　 湘宛淳明晓对方意思，只是这事儿也不是她能做得了主的，安抚似的轻声讲道：“口布摘不得，不若我给姐姐把眼罩摘了？”

　　 等到人首肯人，湘宛淳才安心过去给人将眼罩拿下。解开布巾，湘宛淳便呆傻地愣住了。活了这么大，她还从未见过如此美人儿。美人婉约端庄，一看就是知书识礼落落大方的大家闺秀。叫她这等野杂粗人怎么一个自惭形秽说得全？

　　 湘宛淳痴痴地瞪了人家老半天，这才恍惚想起这失礼举止可能惹人不悦。脸上染满红晕，湘宛淳撇过眸子，讲：“姐姐该是城里人，怎么跑到乡里来了？我们这山路多有盗贼埋伏，姐姐怎么不晓得危险呢。”同这样典雅的女子讲话，人都不住收敛自身脾性变得和婉温柔。

　　 闻言，女子自责地闭了眼。安静伤愁的无助模样儿给一旁的湘宛淳瞧见无由心疼。想着这样好端的美人儿就要被那些五大三粗的野男人糟蹋，怜香惜玉的情愫让人涌起放她离去的念头。惊讶心中想法，湘宛淳不由忆起寨主毒辣阴狠的下手，心尖一个颤，咬咬牙她暗劝自个儿不要冲动为妙。

　　 眼看人要离开，女子动了动身子，于是湘宛淳手里多出了块她这辈子也没见过雕琢得如此精美的玉佩。湘宛淳疑惑抬眼，并从对方眉眼中读出了其中含义。

　　 受贿办事么？没人会不喜欢这些个东西，湘宛淳当然心动。但觉着此时收下有一种乘人之危的不安，犹豫着她把东西归还给人家。

　　 见湘宛淳不肯收下，女子敛起秀眉，思忖身上还有什么值钱的东西拿得出手。不一会儿，湘宛淳手里又多了一玉镯，这镯子质地细腻白润，即便不识货的人，也能看出它是个价值连城的好东西。

　　 大抵是对方误会她意思了，湘宛淳将东西塞回对方手里，摇头直道：“姐姐这样贵重的东西，我收不得。”

　　 目光里的讶异一闪而逝，取而代之的静默有种认命的味道。这副模样儿怎么看也比喧嚷反抗来得更让人疼惜，湘宛淳心头不是滋味，正要张口说话，恰是被外边守门打断：“大丫，这馒头我都吃完了，你怎么还没好啊？”

　　 “好了好了，我就来。”湘宛淳没好气地冲门外敷衍一句，回头看眼跪坐木床的女子，软下声，她讲，“姐姐我晚上再来看你。”

　　 湘宛淳好管闲事的毛病常被斥训，皮鞭狠抽了两三回才终于长了点记性。这回儿她不敢妄然出手相救，就是对毒打那档子事儿心有余悸。鉴于前车之鉴，晚饭湘宛淳是好求赖求，寨主勉强答应她给那个女子送饭。这会子湘宛淳终是光明正大解开人家口布。当时湘宛淳没有其他想法，只觉着那个女子半天没吃饭该要饿坏了。

　　 “也不晓得合不合姐姐的胃口，姐姐将就点儿吃。”湘宛淳将大瓷碗伸到人跟前，夹起菜就往对方嘴边凑。

　　 女子摇摇头，不是拂人好意，她确实吃不下。

　　 脸色因着担惊受怕苍白退散不去，湘宛淳的立场也劝慰无能，她说：“不吃饭身子怎么扛得住？姐姐中午也没吃饭，这会多少也吃些吧。”

　　 女子显得为难，游移半会，才缓慢讲道：“我……戒荤腥。”

　　 湘宛淳惊讶，她一度以为只有那庵里庙里的尼姑和尚方才挑斋饭菜吃，怎料到凡俗世人也有忌口之说。不解归不解，湘宛淳拿着箸子挑挑拣拣把里面的肉堆到一旁，再度将碗递呈过去，问道：“姐姐看这样成了么？”

　　 也就随意那么一说，不想湘宛淳会耐着性子将那碗里的碎肉末子拣走，女子心有所想，目光收不住地在她脸上巡探一圈，似乎不知该拿对方怎么办才好。后来又受不住湘宛淳软磨硬泡，女子终于松口，愿意吃下小半个馒头。不过菜一筷子没咽，她是半点儿荤肉味道也受不得。

　　 “姐姐怎么只吃了这点儿？”湘宛淳盯着碗里还剩下大半的馒头，“是不是我弄的不好吃？”

　　 不算喜欢，但这馒头的味道确实不一般，听了湘宛淳的话，女子不免再次打瞧起眼前的人：“是你做的？”

　　 “做饭的活儿我全包。”湘宛淳笑得腼腆，不知为何，此时模样儿比被人调侃要羞涩几分。

　　 “……味道很好，”话出自真心，女子却没有多少心思关心其他事，她问得迟虑，“……帮我个忙好么？”声音软柔拨人心弦，即便短短一句，也会为对方话里的几丝哀求心生不忍同情。

　　 女子的话让湘宛淳心里咯噔一下，眼见太阳快要下山，她也替女子着急，只是这自不量力救人出去的后果，并不是小打小罚就算的事儿。话顿了顿，湘宛淳问得小心翼翼：“姐姐……莫不是让我救你出去吧？”

　　 女子摇头，把话说明白：“能否替我把手上这串佛珠交给临安寺住持？”紧接着一串沉香木佛珠从被束缚的手心处滑落。

　　 松了口气，湘宛淳觉着女子提出的不算是件难事儿，不过她想要骗过守卫出去又是另一码子事了。迟疑着该不该将东西接下，却对上女子渴求的神情，湘宛淳心里一横，只道：“我这就去。”