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“咳咳”咳声一起,另一个男声立时惊呼，“老爷！”
“叶海？”床上的男子缓缓睁开眼睛，看着床顶上略显粗糙的雕花刻纹，视眼矇眬中竟有些不知今夕何夕。
“在！老爷，奴在！”守在屋中的管家,转眼已经奔到了床前。
男子微微转动着头颅,没有落点的双眼茫然地看向神情激动的管家,沙哑着嗓音，神思不属地唤道：“叶海？”
“哎，老爷,奴在呢。”说着赶忙倒了杯温热的清水，小心地喂到男子口中。
男子咽下口中的清水,干涩的喉间立时舒爽许多：“叶海,我这是怎么了？”
“好了！好了！”听此一问，叶海立时语带欣然地连声应道，“好了，老爷，您好了啊。”
刚从鬼门关转悠了一圈的男子，显然还是有些神志模糊，只呆呆地开口重复道：“好了？”
“哎。”
重新闭上了眼，醒了醒神后，男子显然思维清晰了些，也终于想起了自己此时的状态，抬眼看着一脸喜悦的管家，男子安抚地笑了笑：“辛苦你了。”
“是奴的本分。”叶海稳定了先前激动的情绪后，稍稍后退一步，候在一旁，“老爷既已醒来，待再用上几日汤药，便能痊愈了。”
“嗯。”知晓自己捡回了一条性命，男子的心中也自是喜悦的，倒底久病在床，不过片刻的功夫，疲乏带来的困顿再次泛滥开来，“既然无事，你也去好生歇息吧。”
“是，老爷。”瞧着男子再次熟睡，没有了心头忧患的管家，神色和煦地悄声离开。
退出房间后，命小斯守在外间，管教并未立时回到自己的房中，而是向着院子的主家走去。
……
“叶海见过张李相公，恭贺相公安康。”
“叶管家请起。”
对着这位青年秀才，管家倒是未曾用上江湖中的礼节，只是侧身颌首：“相公快请歇下，今日在下来此只因着好叫相公知晓，在下的主家已然醒来。”
脸上尤带苍白病色的青年，闻言笑而相贺：“这可当真是喜事一桩，小生恭喜叶管家，愿叶老爷早日安康。”
“承相公吉言……”
叶海的话还没有说外，一个做书童打扮的少年便冲冲而来，竟连规矩都未顾上，普一站定，便高声叫嚷道：“少爷！少爷！老夫人醒了！”
一身病弱的李秀才闻言，竟是一下子从榻上惊起，“少爷，小心！”书童见着立马上前扶住自家少爷。
而李秀才却是顾不上自个儿，一把拉住书童，惊声问道：“当真？！”
“当真！当真，老夫人当真是醒了，少爷快些去瞧瞧吧！”
李秀才着了布鞋，抬脚便要向外走去，几步之后才忽然想起，被忽略在一旁的叶海，连忙躬身道歉：“小生失礼了，望叶管家海涵。”
叶海笑了笑：“相公快快请起，老夫人心善，自得苍天庇佑，在下恭贺相公。”
“谢过叶管家吉言。”
“相公快且去吧，在下告辞。”
“叶管家，请。”
“相公，留步。”
……
这日，照顾老妇人的下人，终于从她的口中听到了清晰的话语：“小叔……小叔，我要见夫家小叔。”
自古男女有别，叔嫂间自也应当避嫌，但是毕竟是山野乡间，又算不得是私下相会，倒也犯不得忌讳，因此，在请示了自家少爷之后，下人很快便将老妇人口中的那位“夫家小叔”请了过来，而这人就是在村口当差的李三。
“小叔……小叔……”老妇人睁着浑浊的双眼，无神地注视着前方，气息低迷地喃喃呢咛，直到听到耳边响起熟悉的唤声，自被中伸出一只干枯苍老的胳膊，胡乱地拔拎一阵。
李三见状犹豫地看了眼床边的侄子，然后才靠近床前，继而被一把抓住，老妇人紧扣着手中的手臂，已显暮色的脸上满是仓惶：“小叔，小叔，嫂子……嫂子错了啊……”
老妇人其实并不老，家境在村中也是难得的殷实人家，但是在这位有着奴仆服侍的妇人脸上却早早地爬满了皱纹。
“小叔，嫂子……嫂子悔啊……”
老妇人刘氏是名寡妇，年少嫁给了李三的兄长，李家虽然也是李姓，却不是李家村中的乡民，而是自外边乔迁而来。
李三的兄长早年外出做了行脚商，因其气运极佳，便早早地挣下了一份不错的家底，在村中盖出了一房青砖大院，这在偏远的李家村中，自是一份人人艳羡的富足。
即使其突遭厄运，也依旧留下了足使妻儿衣食无忧的家产。
刘氏的独子自幼被送上了学堂，年少丧父却使得其越加发奋读书，终不负先父慈母的期望，一举考得功名，成了村中的清贵秀才。
按说有着这样难得的体面身家，不过四旬的刘氏当气韵正佳，但事实上这位妇人却早早地消逝了年华。
“小叔，你……且听嫂子……听嫂子一说。”刘氏极力挣了挣，神智随之清醒了些，“张家幺妹，嫂子对不起她！”
“嫂子？！”李三惊疑地唤着刘氏，刘氏摇了摇头，继续说道，“是……是嫂子一时黑了心肝。”
……
已是深秋，刘氏来到了一户农家，不大的院落被收拾地干净齐整，几株杏树了都落了叶。
扣了扣柴门，一位妇人便自屋中走了出来，刘氏见了道：“婶子。”
妇人将刘氏迎进了屋中，神色憔悴地问道：“大媳妇这是有什么事儿吗？”
刘氏见了赶忙伸手将妇人扶着坐下：“婶子，小叔又寻着一张方子，这不是连着药材，一道给您送来瞧瞧。”
妇人闻言，牵强地扯着面皮，感激地握上刘氏的手：“劳着你们还记着，这可真是让婶子怎么感激才好。”
“瞧您说的，幺妹都已经和清远定了亲，这不都是一家人了吗？哪里还能当得您一声谢谢哟。”
“要的，要的。”感怀是真，但是妇人的面上却没有什么喜悦之情，刘氏也知妇人所想，心中暗自叹息一声，脸上却是安慰地劝道，“好歹还是要试试的，许苍天保佑，这一方汤药下去，指不定就能见好。”
“哎，试试，是得试试。”口里应着，眼角却泛起了水光。
刘氏看着心里也不是滋味，看着妇人佝偻的背影，摇头叹息，而后便向着里间走起。
推开禁闭的房门，入眼的便是简单的摆设，而细微处的一些精巧心思，却说明了这是间女儿的闺房，刘氏合上门扉，缓步走进屋中，阳光懒懒的照着，屋里却没有什么人气，她径直走近床边，伸手撩起床幔，入眼的是一个骨瘦如柴的少女。
她静静地躺在床上，气息弱得惊人，原本清秀的面容早已病得脱了形，看着便令人觉得难受。
刘氏怜惜地抚了抚少女的鬓发，感受着上面的寒凉，又是重重地叹了口气，回想着过去少女恬静的容颜，谁又能想到不过是半月的功夫，竟成了这模样，她本该在明年及笄，成为她的表弟的新妇。
思想远去的刘氏忽然被什么扒拉了下衣衫，骤然回神，惊见已经半月不醒的少女正定定地看着自己，一惊之后，立时惊呼出声：“幺妹！”
“嫂嫂。”少女虚弱地唤道。
“幺妹，你当真是醒了！”
少女却是不管刘氏有多么惊喜，她只是极力伸手想要拉住刘氏的衣袖：“嫂嫂，嫂嫂，救我。”
满心欣喜的刘氏终于发现了少女的异常，她躬身握住少女的手，连连问道：“幺妹，幺妹，你这是怎么了？”
“嫂嫂，嫂嫂救我，贼人害我。”
“谁，谁要害你？”刘氏一听，立时心惊。
“清远，假清远！”少女瞪大了眼睛，从满血丝的眼中是骇然的愤怨。
什么？！
刘氏脚下一个踉跄，扑倒在床边，什么叫做“假清远”！
少女紧要这牙槽，语带仇恨地说道：“嫂嫂，他没有，没有！”
刘氏满以为少女是病迷糊了，但是看着她满脸的恨意，心惊之后，小心翼翼地问道：“没有什么？”
少女恍然想起了什么，微笑着说道：“是杏树下的秘密啊。”说着又霎时凄厉地看着刘氏，“但是那人没有，他没有啊，那不是我的清远哥哥！”
刘氏恍然想起了什么，继而被少女眼中的凄厉惊得额间冷汗淋漓，囔囔不可置信：“怎么会？怎么会！”
“嫂嫂，帮我，帮我。”
惊骇过度的刘氏并没有回应少女，只是眼神发直地浑身颤抖，作为一介妇孺，她又怎么能接受，身边的亲人忽然变成了陌生的歹人。
“嫂嫂，嫂嫂，帮我！”
“幺妹！”
“嫂嫂，我要去找清远哥哥，去找清远哥哥……”
看着少女逐渐涣散地眼神，刘氏赶忙扑上前去，她瞪大了眼睛，看着眼前的少女骤然软下的身体，颤抖着手，缓缓伸到她垂落的头畔，当真正感受到她鼻子前的空茫时，刘氏方才知晓少女真的走了，她突然全身无力地瘫坐在地，怔怔地望着床间，脑海中一片空白。
直到身后传来“嗙当”一声，刘氏才僵硬着身体，转过头，茫然地看着打翻了药碗，以及门外泪流满面的妇人。
……
听了刘氏的话，屋中一片寂然，许久之后，李三才扯着嘴角，尤不可信地问道：“嫂子，你说什么？”
“我负了幺妹，我该死啊。”
“母亲！”一旁的秀才见到刘氏神情不对，连忙上前。
刘氏看着儿子的脸，无语泪流。
李三缓过神来，惊骇异常地问道：“陈清远是假的？”
“是，幺妹说，他不是陈清远。”
李三勉力按下心中的翻腾，沉声问道：“为何？”
“‘杏树下的秘密’那是属于他们间的秘密，不是真人又怎么会拥有。”
“嫂子知道吧。”
“啊，知道，是一个咬痕。”
“咬痕？”
“是，咬痕，一个留在属于她的清远哥哥左臂上的咬痕。”犹记得那夜她屋中少女羞红的脸颊，两小无猜的年纪，却在老杏树的繁花间刻留了秘密。
“当幺妹告知我知晓时，已经过去了几日，清远为了瞒下，又不曾好生料理，待的伤口好时，那臂上就留下了一个永远抹不掉的疤痕。”
李三回想了一下，最终叹气，他便是被瞒下的一人。
“嫂子为何隐下了这事？”李三看着刘氏，面满复杂，她是幺妹最亲近的人，却将真相生生隐瞒了数年。
刘氏闻言，张了张嘴，几度欲言却终不得语，唯有眼中的泪水滚滚落下。
这时一旁的李秀才却忽然出声，涩着声音道：“母亲，可是为了孩儿？”
刘氏一怔，继而痛哭失声。
刘氏的父亲是一落魄书生，家境贫寒却也读书识字，较之于一般的农户人家，自是多了份涵养，后嫁入李家，孝顺长辈，厚待弟妹，也未曾轻贱过邻里，谁不赞其是个好女子。
虽早年丧夫，但是长辈爱护，兄弟敬善，又有独子孝顺，刘氏从来都认为自己是个好命的。
若是只是牵扯着她一人，便是豁出了性命不要，她也必定是要将“陈清远”告上公堂的，但是，她不敢，因为她还有孩子，即使比一般的村妇多些见识，但她依旧只是个长在乡间的守家妇人，“陈清远”这般害人性命的，在她的认知中就如那长辈们流传的匪寇般凶神恶煞，如何敢招惹。
更何况，儿子还跟在“陈清远”的身边读书，不久便要参加院试，儿子的前程，最终令刘氏沉默。
秀才跪倒在刘氏的面前，同样神色茫然，他终于知道为什么在他归家时，母亲会抱着他嚎啕大哭，那不仅仅是他以为的喜极而泣，更多的怕是对于已经逝去的女子的愧疚。
李三也不再问了，以那人的手段，要毁掉一个小小的童生简直是轻而易举。
看着再次昏睡过去却依旧双目泪流的刘氏，心中五味陈杂，怨刘氏隐瞒至今？难免，但是，他却知晓这终究怨不得她，道义之上刘氏是自私的，但是于人情而言，儿子便是娘亲的命根。
而且，此时他终于明白“陈清远”为何会突然间变了模样，想到自己的表弟或许早已遇害，李三的心中就阵阵生疼，那是被他当作是幼弟养大的孩子！
走在前往道观的小路上，李三赤红了双目，就算最后真的没有证据又如何，他穿着这身皂服也不过几个年头！
而且他还知道陈清远的一个秘密，不知那陈师爷可曾狠得下心！